朱橚是明太祖朱元璋第五子，作为明室宗藩，在明初皇子谋反、王室斗争剧烈的环境下，他的政治生涯跌宕起伏，尽管政治上始终没有大的建树，但在中医药学方面却作出了重要贡献，成为明初著名的植物学家、方剂学家。他先后组织编写了《袖珍方》《保生余录》《普济方》《救荒本草》等医籍，保存了明朝以前的大量医学文献，为后人的研究提供了宝贵的资料，在中医学发展史上留下了功绩。
政治生涯跌宕起伏
1370年，朱元璋北伐节节胜利，一路凯歌高奏，朱橚被封藩王，封国定在吴国旧地，所以称朱橚为吴王。后来朱元璋考虑到吴地是朝廷财赋重地，不宜封王，于是将朱橚改封至开封，称为周王。由于此时诸王年龄尚幼，便没有让他们立即前往封地，而在宫中接受教育。朱元璋以武力夺天下，非常重视培养皇子的军事能力，便安排朱橚随诸王兄弟前往凤阳练兵，以适应将来统兵的需要。经过几年的训练，朱橚军事素养有所提升，年龄渐长，于洪武十四年（1381年）奉命就藩宋朝的故都开封。
初到藩地的时候，朱橚还能按照朱元璋的要求履行藩王职责，定期和其他诸王来京城朝见父皇，每次都能收获大量赏赐，受到朱元璋的喜爱。可洪武二十二年（1389年），朱橚擅离封地，到了他年少时练兵的凤阳，这在明朝是严重的违纪行为。朱元璋得知后震怒，将朱橚谪贬云南，以示惩戒。在赴云南履职的一切安排妥当后，朱元璋忽又改变主意，让朱橚留在京师，令世子朱有燉代理藩务，可见待他宽厚。两年后，朱元璋见朱橚已悔过，便令他回到开封，朱元璋在位期间，他也未再有逾举行为。
朱元璋病逝后，因太子朱标早亡，皇太孙朱允炆继承皇位。朱允炆年幼，畏惧藩王实力，于是大肆削藩，因燕王朱棣在藩王中势力最大，谋士认为应先剪除燕王羽翼，而周王朱橚与燕王乃是同母所生，自然首当其冲。朱允炆命大将李景隆率兵包围了周王府邸，将朱橚父子及王府官属押解返京，后朱橚被革去王位，贬为庶民，迁至云南。朱橚初到云南时，见当地居民生活艰难，缺医少药，便留心医学，组织良医编写简便实用的医书，为他之后组织编写一系列医学著作打下基础。
与朱橚不同的是，当削藩的大刀砍向燕王朱棣的时候，他以“清君侧”的名义起兵造反，史称“靖难”。朱允炆为缓和矛盾，将朱橚召回京城。燕王起兵三年多后，终于登基，恢复了朱橚的王位。朱棣对同母兄弟颇有恩遇，给他的俸禄比别的藩王多一倍，享有封地的税收等特权，还经常赐予他礼物。可惜好景不长，篡权夺位的朱棣比其他人更懂得削弱藩王势力的重要性。后来，因朱棣派出的官员与朱橚属地官员发生冲突，朱橚受到训诫，他的权力因此限于封地之内，后来又不断受到新的限制，政治生涯步履维艰。洪熙元年（1425年），朱橚薨，享年64岁，谥定，史称周定王。
编纂巨著《普济方》
政治的不得志，某种程度上令朱橚摆脱了高贵身份的羁绊，专研医学。在医学教授滕硕、长史刘醇的配合下，朱橚从洪武二十三年（1390年）开始编纂我国古代最大的一部方书《普济方》，于永乐四年（1406年）成书。该书对明以前的医方进行了全面系统的搜罗整理，几乎收录了成书前所有存世方书的内容，除当时所能见到的各家方书外，还收录了其他文史类著作以及佛教、道教等各类书籍中的相关记载。全书168卷，收方61739首，总字数近1000万，插图239幅，在中医方剂史上占有非常重要的地位。由于该书篇幅浩大，成书时未能刊刻，流传过程中散佚了一部分。明代李时珍编纂《本草纲目》时，从中引录了大量亡佚方剂，可见该书对辑佚古籍有重要参考价值。清乾隆年间编纂《四库全书》时，将其改编为426卷。原书所引用的医籍中目前亡佚不存者十之七八，幸得《四库全书》而保存了部分内容。
从全书结构来看，《普济方》首先是总论，其次为脏腑身形、伤寒杂病，以及外科、妇科、儿科、针灸等，内容非常广泛。每一证下都列出诸多的方药，使学者可以依类推求，从异同之处窥见古人遣方用药的深意，再折中参考配伍，不至于拘泥于一家之言，现成之法。这些内容为研究明初及明以前的中医学术发展，提供了可贵的资料，对临床诊疗有很大参考价值。
主持编纂《救荒本草》
《普济方》成书的同年，朱橚还主持编纂了一部《救荒本草》，书名虽冠以本草，但编纂的用途却不在临床遣方用药，乃是用于饥荒之时救灾应急。朱橚编纂这部书主要受两方面的影响，一是明太祖朱元璋恐皇子们不知民之劳苦饥寒，经常让诸皇子从事劳动并少感饥寒，还教育皇子饮食用度要节俭，平日行事要务实，注意体察民情，这无疑促进了朱橚产生救荒济民的思想。另一方面，朱橚被贬迁居云南时，他自身穷困万状，亲见饮食缺乏而受辱之人，深知民生艰难。这极大地激发了朱橚编纂《救荒本草》的兴趣。
为编写此书，朱橚不惜亲自到开封、嵩山、华山、太白山等地实地考察。为观察植物生长规律，他还建立了植物园，将400余种植物种于园中，亲自了解这些植物的生长、发育、繁殖情况，查验植物的习性、味道、用法等，获得了第一手资料。经目验亲尝，参考文献记载，朱橚选取可供灾荒时使用的植物414种，著成《救荒本草》，其中276种是以往未曾收载的植物。为方便使用，书中还配以图谱。过去的本草书多记载医疗功效，而朱橚著本草更多是为了食用，所以每物除品名、状貌、毒性、禁忌外，还言及烹饪方法。该书既是我国药食两用的著作，也是一部植物学图谱，在药物学、植物学、农学方面均有较大价值，开启了野生食用植物的研究。此书问世后，鲜少为医药学家重视，却受到植物学家的青睐，《四库全书》将其隶于子部农家类。17世纪末，该书传到日本，引发日本学界关注，多次予以刊刻。欧美植物学家、药理学家都曾对此书进行研究，赢得了国际学界的重视和好评。
除上述医籍外，朱橚还曾命王府良医编纂《袖珍方》，全书四卷，载方3000多首，总结历代医家用方经验。此外，他还组织学者编写了实用方书《保生余录》。朱橚因在中医学、植物学、药物学等方面的卓越功绩而名垂青史。（黄英华 甄雪燕 梁永宣 北京中医药大学）
